Tamanhos dos gigantes dos mares exagerados?

11.� Ano BIOLOGIA - VIII. Evolu��o Biol�gica

Gigantes dos mares, ou como os seus tamanhos podem ter sido um pouco exagerados
19.01.2015 - P�BLICO.PT | NICOLAU FERREIRA

Baleia-azul, o maior animal que alguma vez existiu na Terra

Artigos cient�ficos, boletins informativos, livros, amostras de museus, not�cias, sites de leil�es � uma equipa de cientistas procurou informa��o nestes s�tios para determinar as dimens�es verdadeiras de 24 grandes animais marinhos, desde invertebrados a baleias.

Os maiores entre os maiores animais t�m muitas vezes um lugar no Livro de Recordes Mundiais do Guinness. Em 1997, o paleont�logo e bi�logo evolucionista Stephen Jay Gould alertou para o perigo de nos maravilharmos com estes casos �not�veis�: os animais maiores, os mais pesados, os mais ferozes, os mais... �A nossa prefer�ncia forte e enviesada para nos concentrarmos nos extremos, em vez de documentarmos toda a gama de varia��es [das caracter�sticas das esp�cies], gera todo o tipo de erros profundos e persistentes�, dizia o divulgador de ci�ncia norte-americano (1941-2002).

Ou seja, corre-se o perigo de n�o observar toda a variedade de uma esp�cie, mas apenas um caso extremo, que est� longe de ser representativo. � como se alien�genas chegassem � Terra, olhassem para todos os registos da civiliza��o e tomassem Robert Wadlow, norte-americano com 2,72 metros que morreu em 1940, e que � considerado a maior pessoa de sempre, como o padr�o da altura da esp�cie humana.

Os animais marinhos s�o tamb�m alvo deste tipo de enviesamento. Al�m disso, a dificuldade em obter indiv�duos de algumas esp�cies e de medir grandes animais como a baleia-azul ou a lula-gigante lan�am d�vidas sobre as medi��es realizadas no passado a estas criaturas. Mas uma equipa de cientistas fez uma investiga��o exaustiva sobre o tamanho e, algumas vezes, o peso de 24 animais marinhos gigantes de diferentes grupos. Para algumas esp�cies, os cientistas tiveram de corrigir os tamanhos m�ximos � baixando-os.

O estudo foi agora publicado na revista online Peerj e mostra ainda que, tal como Robert Wadlow para os humanos, os maiores animais s�o raridades que n�o representam as popula��es de cada esp�cie.

�H� v�rios anos apercebi-me de que as pessoas diziam sempre que as lulas-gigantes [�Architeuthis dux�] chegavam a ter 18 metros, o que � um comprimento incrivelmente grande�, conta Craig McClain, subdirector do Centro Nacional de S�ntese Evolutiva, em Durham, na Carolina do Norte, Estados Unidos, num comunicado desta institui��o. �Quando comecei a observar a informa��o j� existente, descobri que esta estimativa � pouco realista.�

Os cientistas pensam que a lula-gigante vive em todos os oceanos do mundo, a grande profundidade. Ao longo dos �ltimos s�culos, os bi�logos identificaram 21 esp�cies diferentes de lulas-gigantes do g�nero Architeuthis. Mas um estudo gen�tico mais recente revelou que os indiv�duos das diferentes esp�cies eram, afinal, muito pr�ximos a n�vel gen�tico. Por isso, os bi�logos juntaram as 21 esp�cies numa s� � a Architeuthis dux.

Ainda assim, estes cefal�podes s�o pouco conhecidos: pensa-se que s�o carn�voros, alimentando-se de pequenos peixes e de outras lulas. Segundo Craig McClain, quando estes moluscos morrem, as fibras musculares v�o deixando de ter a rigidez normal e ficam esticadas, o que pode explicar os registos do s�culo XIX dos enormes comprimentos de alguns destes animais. Do que analisou, a equipa encontrou informa��o sobre alguns exemplares grandes: uma da lulas-gigantes chegava a ter mais de 17 metros. Mas n�o � informa��o confi�vel.

�O maior e mais bem preservado indiv�duo descrito na literatura contempor�nea, com revis�o feita pelos pares, � de 12 metros�, escrevem os autores no artigo cient�fico. �Dado que os [registos dos] poucos [indiv�duos com] comprimentos superiores a 12 metros n�o s�o em primeira m�o e v�m de testemunhos, achamos que a maior lula-gigante cientificamente medida tem 12 metros.�

Da baleia-azul�

Tal como a lula-gigante, a equipa andou � procura do mesmo tipo de informa��o para a baleia-azul (Balaenoptera musculus), o cachalote (Physeter macrocephalus), a morsa (Odobenus rosmarus), o elefante-marinho-do-sul (Mirounga leonina), a tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), a manta (Manta birostris), o tubar�o-branco (Carcharadon carcharias), o tubar�o-frade (Cetorhinus maximus), o polvo-gigante-do-pac�fico (Enteroctopus dofleini), a am�ijoa-gigante (Tridacna gigas), o is�pode-gigante (Bathynomus giganteus), entre outros animais.

Para isso, os cientistas recorreram a artigos cient�ficos, boletins informativos, livros, amostras de museus, not�cias, sites de leil�es e obtiveram ainda informa��o partilhada por outros especialistas.

Sempre que era poss�vel, analisaram a varia��o das popula��es de cada esp�cie. Um exemplo paradigm�tico desta varia��o � a baleia-azul, o maior animal de sempre que viveu (e vive) na Terra. O maior exemplar conhecido destes cet�ceos tinha 33 metros de comprimento: foi encontrado em 1930 no oceano Ant�rctico, refere a equipa no artigo cient�fico. No entanto, tr�s quartos dos indiv�duos medidos desta esp�cie t�m menos de 25,3 metros. A estimativa do peso para os dois maiores animais � de 199 e 190 toneladas. Por compara��o, um elefante-africano de quatro metros de altura pode chegar a ter sete toneladas.

Apesar de a baleia-azul se distribuir por todos os oceanos do mundo, os exemplares maiores apenas vivem nos oceanos do Sul. H� tr�s subesp�cies: uma vive junto da Ant�rctica, outra no oceano �ndico e a terceira no Norte do Atl�ntico no Norte do Pac�fico. � a subesp�cie do �ndico que tem indiv�duos com menor tamanho.

Este mam�fero alimenta-se de krill, um grupo de v�rias esp�cies de pequenos crust�ceos, com poucos cent�metros de comprimento, que s�o uma importante parte da biomassa dos oceanos. Nos oceanos do Sul, segundo os cientistas, o krill est� mais disperso, por isso as baleias-azuis precisam de percorrer mais quil�metros para comer. Neste contexto, um maior comprimento possibilita ter mais reservas no corpo, o que permite empreender estas viagens longas � procura de alimento.

Mas a conclus�o � geral para todas as esp�cies: �A nossa informa��o sugere que a maioria dos indiv�duos vive muito abaixo do tamanho m�ximo (�) e flutua mais provavelmente � volta de um tamanho �ptimo.� Os cientistas explicam ainda que os tamanhos m�ximos podem estar associados a muta��es gen�ticas ou a altera��es metab�licas. Mas � um tamanho m�dio que se relaciona com um maior sucesso reprodutor.

�� am�ijoa-gigante

Assim, embora j� se tenha encontrado uma am�ijoa-gigante com 137 cent�metros de comprimento, nove em cada dez dos indiv�duos desta que � a maior esp�cie de bivalves viva atingem menos de 102 cent�metros. O grande crescimento destes indiv�duos deve-se � rela��o de simbiose que esta esp�cie tem com um tipo de zooxantelas � algas unicelulares que fazem a fotoss�ntese. O recorde dos 137 cent�metros pertence a um indiv�duo descoberto em 1817 na costa Nordeste da ilha de Samatra (Indon�sia), cuja concha pesava 230 quilos e o corpo estava estimado em cerca de 250 quilos.

E o peso-pesado das morsas tinha 1883 quilos: era um macho de 3,8 metros encontrado no arquip�lago noruegu�s de Svalbard. Mas tr�s quartos destes mam�feros que vivem na regi�o do �rctico pesam menos do que 1225 quilos. Na sua pesquisa, a equipa de cientistas encontrou registos de duas morsas que ultrapassavam as duas toneladas. Uma tinha 2500 quilos e outra 2268, mas estes dois registos tinham problemas, pelo que os investigadores n�o puderam confirmar esses dados.

Muitas vezes, a equipa n�o conseguiu obter a informa��o completa que desejava sobre algumas esp�cies, o que significa que ainda hoje n�o existe uma verdadeira no��o de como � a sua popula��o saud�vel. Al�m disso, este estudo n�o encontrou informa��o temporal para muitos animais, o que dificulta a compreens�o da evolu��o destes 24 animais marinhos e a avalia��o do impacto humano.

Para Craig McClain, � preciso conhecer o tamanho corporal das esp�cies para compreender o seu papel nos ecossistemas. �O metabolismo � uma fun��o do tamanho de um animal porque indica quanto oxig�nio e carbono consome�, diz o cientista. �Saber se um tubar�o-baleia tem 10, 15 ou 20 toneladas permite-nos estimar o equivalente a quantas l�mpadas de luz � que gasta todos os dias.�